1970年，刘玉栋出生在福建莆田的一个村子里。他的父亲身高1.75米，母亲身高不过1.65米，排行老三的刘玉栋居然长到了1.98米。
刘玉栋接触篮球并不早，由于学校条件简陋，他连一节像样的体育课都没上过，15岁那年被福建青年男篮的教练看中，才开始打球。就在他接触基本功的时候，郑武、胡卫东这些同时期的国家队员已经在打全国青少年联赛了。
由于起步晚，刘玉栋在训练方面非常刻苦，身体条件也不如其他球员那么优秀，他就想尽办法让自己增重。
那时的饮食不像现在这么科学讲究。刘玉栋就每天半夜在屋里煮宵夜，三包泡面两根火腿肠，夏天就使劲吃雪糕之类的甜食。