人类出现在地球上大约有20万年，也许会更长，但是只有很小一部分以文字的形式记录下来了。我们人类目前所知的地质年代为全新世，到现在，已经经历了12000年。在这12000年中，温暖并且相对稳定的气候催生了农业、城市、国家，以及大多数其他文明的标志。书写就是文明的标志之一，而书写与其说是一种按部就班进化出的东西，不如说是一种例外。
专业的历史学家对他们那些被“无文字记录”的樊篱阻隔在了史前史的同事也爱莫能助。历史学家已经习惯于依赖浩如烟海的卷宗，考古学家则必须收集那些为数不多的历史遗存，并破译出其中的故事。在史前的编年史中，文明是根据墓葬的形式来进行标定的，比如“单葬墓”，或者是其后流行的“箭头”墓葬，例如“西部梭镖”(译者注：考古学家在美国俄勒冈州的佩斯利洞穴墓葬中发现了“西部梭镖”，其出现的时间可以追溯到至少13200年前。这一发现表明，有另一个人群与克洛维斯人同时出现在北美洲，或许比克洛维斯人还要早)。随后，所有人类都进入了陶器时代，例如，圆洞尖底陶文化、绳纹陶文化和漏斗颈陶文化，这些文化的传播令人费解，从地图上看就像是一群变形虫漫延开来。