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1896年4月，第一届现代奥林匹克运动会在希腊举行。此时，她的姊妹冬季奥运会，甚至还没有形成设想。如今冬季奥运会中的15大项目，在当时要么散落在民间，要么还未成形。凭着冰雪运动爱好者的热情和顾拜旦的演讲，冬季奥运会的雏形才在1924年登上历史舞台。
人类第一次举行世界性的冰雪赛事，还要回溯到1896年2月7日。这一天在俄罗斯的圣彼得堡，举行了世界速度滑冰锦标赛。这也是体育史上第一次世界锦标赛。
1901年，北欧斯堪的纳维亚国家举行了北欧运动会，后来这项比赛形成了传统，直至1926年才停办。这也是世界上第一个综合性冰雪运动会。不过这一传统运动会，也成了阻碍冬季奥运会诞生的门槛。
作为现代奥林匹克运动之父，顾拜旦提出冬季奥运会的概念，交由国际奥委会讨论。但是顾拜旦的建议遭到了斯堪的纳维亚国家的强烈反对。瑞典、挪威等国的代表认为，既然已经有了北欧运动会，再搞冬季奥运会没有必要。而且，古奥运会也没有冬季项目。这些国家扬言，如果国际奥委会强行召开冬季奥运会，它们将不参加。
在当时，挪威、瑞典作为多项冰雪运动的先行者，在冬季运动中具有举足轻重的作用。北欧国家的不合作，迫使冬季奥运会的第一次努力流产。
但顾拜旦没有放弃。而冰雪运动的基础也在默默增长。早在1876年，英国伦敦就建造了世界第一座人工冷冻的室内“冰宫”，从此溜冰不再受季节限制。1908年4月，伦敦奥运会开幕。这届奥运会首次搭建人工冰场，并列入了花样滑冰比赛，引起了人们极大兴趣。
到了1920年安特卫普奥运会，除花样滑冰外，还增加了冰球赛。这届奥运会各项比赛的观众都不多，唯独花样滑冰、冰球赛是例外，吸引了成千上万的冰上运动爱好者。这说明观众对这类项目是极为喜爱的，促使单独举办冬季奥运会的问题再次提上了议程。
1921年国际业余田径联合会布拉格会议期间，挪威、瑞典、瑞士、法国、加拿大等国代表重新讨论了举办冬季奥运会的问题，并提出了有关方案。在1922年国际奥委会巴黎会议上，顾拜旦竭尽全力劝说反对者，终于决定在1924年夏季奥运会前举行冬季比赛。但避开了“奥运会”字眼，称为“第八届奥林匹亚德体育周”。
就这样，冬季奥运会名不正言不顺地登场了。很明显，当时并未将它作为传统的正式比赛，而是奥运会前夕的冰雪项目表演。第八届奥运会东道主是法国，因此，国际奥委会也将这个体育周委托法国承办，会址定在霞慕尼。
为了这次比赛，东道主专门修建了一个冰场，供滑冰和冰球项目的比赛用。体育周于1924年1月25日至2月4日举行。参赛的共有16个国家，参赛运动员共258人，其中女选手13人，男选手245人。这实际上还是一次欧美的冰雪赛。比赛项目有滑雪、滑冰、冰球和有舵雪橇。1925年国际奥委会布拉格年会正式承认这次比赛的成绩和纪录，并作为第八届奥运会的一部分。但由于秘书人员的疏忽，在会议记录中竟然误写为“第一届冬季奥运会”。冬季奥运会就此登场。
后来国际奥委会也由此而予以认可和追认，并决定以后每4年可以由夏季奥运会主办国优先承办同年的冬季奥运会。从1948年开始，为减轻主办国的负担，同一年内的冬、夏季奥运会被放到了不同国家举办。